LAS LENGUAS INGLESA Y ESPAÑOLA de Delfín Carbonell

  I am not a neuroscientist (whatever that may be) and I know nothing, like Steven Pinker, about how the mind works. However, I have been giving the matter of how mankind learns second languages much thought, and the challenges posed by pronunciation acquisition. Remember that I am sold on bilingualism, whatever the two languages might be, and the benefits derived thereof. One facet of language learning that intrigues me is why it is so difficult to reproduce the sounds of the second language well, which results in "accents". Native speakers can spot an accent when the person opens his mouth. Further even, we can tell what the speaker´s native language is, be it German, Italian, Spanish, or Chinese. My conceit is that the native language, the first we learn, installs itself in our brain cells, and with time it becomes fossilized and rigid.   In older learners, this is known as phonetic perception narrowing.  They probably have some sort of a sound immune system that ...

On Sunday, April 23, 35,000 runners took to the streets of Madrid on a beautiful spring day. Being clever of sorts, I watched the event on tv which allows one to follow the runners and watch splendid views of the capital of Spain, from many different angles. The winner was a runner from the Congo, Geoffrey Kosuro , as expected. When he crossed the finish line, a youthful reporter jumped in to "interview" the champion. He started with a winning question: "You like Madrid?" not considering that the sportsman, a professional, had not come to Madrid to visit., but to run and make money. Then Mr. Kosuro mumbled some sounds in what was meant to be English but which sounded like Bambara or Swahili. The reporter was insistent and asked: "You come to Madrid nest (he did say nest ) year?" Then the Champ answered in this gibberish not even his mother would understand and to which the youthful reporter thanked profusely. I was nonplussed but said nothing, even to my...

  We know about British Received Pronunciation (RP): Neutral and caracteristic pronunciation of the so-called upper classes, whatever that may mean.  If you watch American films like "Gone witht the Wind", "Rebecca,"  "All Quiet on the Western Front," you´ll hear actors speak a sort of American-British accent that became popular from the beginning of the talkies until the sixties. Humphrey Bogart, Cary Grant, Spencer Tracy, Katharine Hepburn... all spoke "proper speech," also known  as "Mid-Atlantic accent," a mixture of  American and British RP used by the 20th Century upper class and the Hollywood Industry. Its use declined after the Second World War. But the obsession for judging people by their accents has not. Cf. Harvard accent.  When I see someone approaching me, his/her clothes don´t say much about them, but when they open their mouths, in either English or Spanish... I get a truckload of information just by hearing a few words....

Siempre que tengo la oportunidad, repito que los dos grandes escollos del inglés son la pronunciación y la escritura, sonido e imagen. El sonido es idioma y la escritura es la representación visual de ese sonido. Eso es complicado pero en inglés lo es mucho más. La palabra "vitualla", del latín tardío "victualia", víveres, comida, provisiones de boca. Existe en inglés como "victuals", con el mismo origen latino, y el mismo significado. Y ahora el reto entre sonido e imagen: les reto a que traten de pronunciar la palabra "victuals" y luego consulten un diccionario y descubran la pronunciación que tiene. En inglés el sonido (pronunciación) y la imagen (escritura) "have neither rhyme nor reason", para citar a Logan Pearsall Smith (a Quaker, by the way). NUNCA se fíen de la posible pronunciación de una nueva palabra, comprueben y asegúrense. 

Did you know that if you repeat a word several times, fast, it loses its meaning and becomes just a sound, a meaningless sound? Repeat "pasta"... pastapastapastapastapastapastapastapasta... until you reach a point where you are making sounds, just sounds and come to realize that language is sound, sound to which meaning is attached.  Think about this seemingly unimportant fact. Ponder on it. It will clarify your language study and your attitude towards it. If you want to learn English , remember it is sound. If you want to learn Spanish , remember it is sound.

English sounds are so many and so complicated to reproduce that prompted an English wit and playwrite to dwell on the subject in a wonderful play. George Bernard Shaw, en su Prefacio a Pygmalion , A Professor of Phonetics , que luego fue una película, My Fair Lady , escribió sobre las dificultades de la fonética y ortografía inglesas: “The English have no respect for their language, and will not teach their children to speak it. They spell it so abominably that no man can teach himself what it sounds like. It is impossible for an Englishman to open his mouth without making some other Englishman hate or despise him.” Esto lo escribió en 1916, y lo podía haber escrito hoy. Todo sigue igual. Y lo que es peor: no puede cambiar. La pronunci ación de cualquier idioma es donde debemos dirigir todos nuestros esfuerzos porque es la dificultad y el re to máximos. Algunos españoles se me han quejado de que los anglohablantes no hacen ningún esfuerzo por entenderlos . Siempre respondo: ...

Today I was in a frenzy, trying to discard books I no longer read or consult... and I came across one that gave me a lot of food for thought, about the passing of time and how everything changes and grows old. I know these are trivial and commonplace musings, but as I was, and am, in a brown study and I thought I would share my ruminations with you. The book in question is a classic, Everyman´s English Pronouncing Dictionary , by Daniel Jones . Here, and using the International Phonetic Alphabet we can learn how to pronounce words in English. There are no definitions and no notes, just phonetics (written phonetics). Daniel Jones was a British phonetician (1881-1967), inventor of the cardinal vowel diagram. He sponsored the British Received Pronounciation and set the foundations of Standard English for the UK. Yet his dictionary has become useless, worthless. The copy I have was issued in 1972. What a pity... technology has rendered his magnum opus obsolete and discardable.  ...

If we are in a joking mood, if we wish to be facetious, we can state that "English is an international language nobody can pronounce well." Remember Bernard Shaw and his preface to Pygmalion where he put his finger on the problem, and twisted it. Just one example: THE has at least three different pronunciations (Keep in mind that the combination /th/ in this case is a voiced ( sonora ) interdental sound (interdental, not dental)): Before a consonant THA: the man, the cat, the horse, the carpet. Often we hear only the TH sound: th man, th cat, th horse, th carpet. Before a vowel THI: the old man, the excellent wine, the empire. Pay attention to how natives make the sounds.

No me canso de decir que la pronunciación inglesa es traicionera y no se puede confiar en ella. Por eso escribí Phonética inglesa para torpes (Oberón, Anaya, 2015.) Jamás pronunciaremos palabras desconocidas sin cerciorarnos antes de cómo se enuncian fonéticamente. AGE y AGED es un ejemplo más. Veamos: Ojo con la pronunciación de este verbo to age : An aged man (eijid), un hombre mayor. The aged suffer more (eijid), los mayores sufren más. The dead man was aged 40 years (eijd), el muerto tenía 40 años de edad. Aged wine (eijd), vino añejo. She has aged a lot these past years (eijd), ha envejecido mucho estos últimos años. To be of age , ser mayor de edad. Be careful, I don’t think she is of age.

Many complain that English speakers do not try hard enough to understand foreigners. No es cuestión de querer, sino de poder. El monolingüe no puede entender un inglés mal pronunciado, por mucho que se esfuerce. Y es que el idioma es sonido, sonido emitido correctamente. For a Spanish-language speaker Leak and Lick suenan igual, pero son dos palabras diferentes. Feet son pies y Fit es caber. Si decimos We don't feet in the car , el nativo no puede comprender la frase, que debiera ser we don't fit in the car . Lousy English teachers say that the sound of feet is long, and the sound of fit is short. Nope. Ni corto ni largo, sino todo lo demás. Feet is abierto y Fit es cerrado y ambos sonidos se pronuncian en diferentes partes de la boca. Vayan a un diccionario online y escuchen los dos sonidos, varias veces. Y repitan. (Pueden emplear howjsay o Merriam-Webster, pero cualquier otro sirve.) Y ya de paso escuchen la diferencia entre: it / eat hip / heap nit / neat ...

Mi alumno Peláez es muy voluntarioso y domina el idioma inglés bien, pero tiene la tendencia "hispánica" de pronunciar de cualquier manera porque se fía de sus compatriotas. El otro día me decía que había cenado "stiik" con patatas. Como soy de rápidos reflejos me percaté que quería decir "steak" que es un filete de carne. Se pronuncia "stéik" en lengua inglesa. Y le repetí lo de siempre: no te fíes de la lengua inglesa ni de su pronunciación. No hay nada fijo y debemos asegurarnos, antes de ir por ahí haciendo reír. El diccionario inglés es, como el perro, el mejor amigo del hombre, del hombre que quiere pronunciar el inglés bien. Y esto se aplica también a la mujer, no faltaba más. Estas cosillas las comento en mi PHONÉTICA INGLESA (Anaya, 2015.)

Me refiero a este sonido con frecuencia porque es uno de los que más delata al hablante norteamericano cuando se comunica en castellano y al hispanohablante cuando se comunica en inglés. El sonido en castellano es más complejo y está representado por dos grafemas: /b/ y /v/. Se emite así: suavemente y el aire no se expulsa más allá de los labios: beso, vino, vaso, bueno, bárbaro, viejo.  En este caso la /b/ es fricativa o suave. Tanto es así que los labios ni se tocan. En la /b/ oclusiva, fuerte, en castellano los labios se tocan, entran en contacto, pero el aire no se expele con fuerza: ambos, también, en vez, ambiente.  Si empleamos estos dos sonidos al hablar inglés, nos delatarán como hispanohablantes, apenas abramos la boca. La lengua inglesa sólo tiene un sonido para el grafema /b/: los labios se juntan y el aire se expele con fuerza: bimbo, bull, been, bulb . Así: Al hablar inglés no tengamos miedo de hacer el ridículo y pronunciemos este sonido con fuerza ...

Cuando un hispanohablante que no diferencia el sonido de /z/ y el de /s/  (cerrar/serrar; ciento, siento) nos dice: "Me voy a casar/cazar/ no sabremos qué es lo que va a hacer exactamente. Las dos palabras suenan igual o muy parecidas. Claro que si le vemos con una escopeta y botas de campo, entenderemos que se va a cazar. Pues al inglés le pasa lo mismo y por ese motivo insisto en que los alumnos míos aprendan los diferentes sonidos para que se les entienda bien, y no tengan malos entendidos que tan peligrosos son. A veces las diferencias sonoras son sutiles al oído hispano: Face, phase . El problema surge porque al profesorado le es igual que el alumno pronuncie de cualquier modo y no le importa que aprenda la diferencia entre sip, ship y seep o sheep . Nos quejamos de que los ingleses no hacen esfuerzo alguno para comprendernos. La realidad es que si decimos "I always seep my coffee" la frase es imposible de comprender. Y si decimos "the sheep is sinking...

La combinación de letras “qu” delante de “e” y de “i” suena como “k” en castellano, ¿verdad? Que Querido Quinientos Quinina Esa combinación de letras “qu” existe en lengua inglesa. El quid de la cuestión es que, como en “cuestión,” la “u” suena: Question Quality Inequality Conquest Inquest Quince Quill Quota Quotation Estos ingleses son muy raros, ¿verdad? Por eso digo y requetedigo que no debemos fiarnos nunca de las apariencias inglesas, ni ortográficas ni fonéticas, que ese idioma está plagado de trampas y minas.

Nos preparamos para pronunciar una /e/ castellana pero emitimos una /a/. Podemos intentar hacerlo al revés: prepararnos para pronunciar una /a/ y emitiremos una /e/, que para el caso es lo mismo. De esa manera pronunciaremos el sonido /æ/ que está entre estas dos vocales, y no es ni la una ni la otra. Tiene un amplio abanico de posibilidades en el mundo anglohablante, pero siempre estará a caballo entre la /e/ y la /a/ castellanas. Los tejanos la exageran mucho, los ingleses menos, pero el sonido no cambia y su manera de emitirlo tampoco. Cuando los nativos imitan en plan de guasa a los hispanohablantes, siempre emplean una /a/ española, de mala. s onido y ortografía A un, una A M soy B A G bolsa B A T murciélago C A P gorra C A T gato DR A NK bebió H A G arpía H A M jamón H A T sombrero F A N abanico, hincha L A MP lámpara M A ST mástil