LAS LENGUAS INGLESA Y ESPAÑOLA de Delfín Carbonell

I lost the hearing in my left ear when I was about six years old, owing to otitis media. This has certain advantages: at night I rest my right ear on the pillow and shut out the world. Everything becomes quiet and still, and I cannot oír el vuelo de una mosca —literally, “hear the flight of a fly.” As usual, English has a counterpart: one can hear a pin drop . Both expressions describe an extraordinary degree of silence. Try it sometime: go into a soundproof room, drop a pin, and listen. Or, better still, let a fly loose in the same room and see whether you can hear the flapping of its wings. How fascinating sound is—and how differently languages find ways of expressing its absence.

 "To wait and find out the true facts or details of a situation before you make a decision or take any action" is expressed in English with the idiom "see how the land lies." And my Random House Dictionary gives this example of usage: "You should see how the land lies before making a proposal." In Spanish, we should also be careful before acting, and we have expressions like: "tantear el terreno" or "ver cómo está el patio."  We must see how the land lies before we enter into an agreement with them.  Debemos tantear al terreno antes de firmar un acuerdo con ellos. Unfortunately, I often rush in without first seeing how the land lies. My bad.

  A golden key will open any door  Dádivas quebrantan peñas Give him some money and he will do it; remember that a golden key will open any door. Dale un dinero y lo hará; recuerda que dádivas quebrantan peñas. — “A golden key will open every lock.” Bem Le Hunte, There, Where the Pepper Grows , 2006. US. Be all keyed up  Estar hecho un manojo de nervios; tener los nervios de punta I’m all keyed up today.  Estoy hecho un manojo de nervios hoy. — “… the little kids zooming around, all keyed up for Santa.” The Southern Review , vol. 54, no. 1, 2019. US.

Putting together my Phraseological Dictionary, English-Spanish , I have come across many expressions in both languages that I did not know. I have always double-checked and researched before adding them to my list. One such is Dar patadas de ahogado , a very descriptive phrase that I have duplicated in English as to make useless efforts, struggle in vain, fight a losing battle or clutch at a straw . Below, please find two citations for usage.  — “… alianzas políticas de un régimen que da patadas de ahogado para legitimar su poder.” El Comercio, 10/12/2004. Ecuad. || “El alcalde está dando patas de ahogado para tratar de salir lo menos embarrado posible.” El Nuevo Herald, 11/09/1997. EE.UU.

It has been raining in Spain for over a month. Entire villages have been evacuated, roads and bridges have collapsed, and dams are overflowing. The idiom "llover sobre mojado" has returned to its original meaning of raining upon rain. The soil cannot absorb any more water, and it is spitting it back up. A disaster. "Llover sobre mojado has been translated as "when it rains, it pours." This is a partially acceptable translation when it means that it rains pitchforks, cats, and dogs, and even buckets, but it does not explain the figurative meaning of one unpleasant event happening again and again, over and over. "Lo que ocurre es que llueve sobre mojado: es la enésima vez que Laborda tiene que soportar que..." (La Razón, 02/09/2002). Laborda has had to put up with... whatever, again and again, and thus "llueve sobre mojado". This idiomatic expression is on everybody's lips these days in Iberia, to prove that "the rain in Spain falls m...

  No haber por dónde coger a alguien (algo) significa en castellano el pobre concepto en que se tiene a una persona, podemos decir que "David no tiene arreglo, no tiene enmienda, no se puede depender de él, en suma: no hay por dónde cogerlo."  Be past praying for and a hopeless case would be good parallel expressions in English. However, there is a catch to the word "coger" which in Central America, Argentina, Bolivia, Mexico, Paraguay, Dominican Rep., Uruguay and Venezuela also means "realizar el acto sexual." Go figure, but a caveat to keep in mind in those countries, lest you raise eyebrows or elicit giggles.   David no trabaja, no estudia, y duerme todo el día, no hay por dónde cogerlo David doesn’t work, he doesn’t study, and sleeps all day, he is past praying for.

  En todas partes cuecen habas (y en la mía a calderadas) Everywhere birds sing (flowers bloom, rivers flow, dogs bite), the same everywhere Siempre es igual porque en todas partes cuecen habas It’s always the same because everywhere dogs bite — “Pero en todas partes cuecen habas.” Javier Pérez de Silva et al. , La televisión contada con sencillez , 2002. Esp. || “Ciertamente en todas partes se cuecen habas, pero aquí el homicidio se ha desbordado hasta límites que contradicen...” Tiempo, 16/4/1994. Colom. Ser algo habas contadas A cinch, as good as done, take it or leave (lump) it Este proyecto son habas contadas This project is as good as done / Sólo tienes tres opciones. Son habas contadas You only have three options: take it or dump it — “…aunque tampoco hay muchas opciones. Son habas contadas.” La Vanguardia, 24/10/1994. Esp.

  Dios se coló en los idiomas —en plural— desde el principio, especialmente en la fraseología, y entre creyentes, ateos y herejes. Hacer las cosas como Dios manda significa hacerlas bien, según las normas y el saber y entender de la gente de bien. Aquí, y esta vez, la lengua inglesa no ha echado mano de Dios sino de una frase muy graciosa: Do something up brown , cuyo origen parece ser culinario, cuando se guisa la carne hasta que esté doradita, brown , en su punto.  — “When they entertain, they really do it up brown.” RH. || “When they entertain, they really do it up brown.” Collins. || “If he did a thing, he did it brown.” Edith Wyatt, True Love , 1993. US. || “You done it up brown, now, boy.” Brent Spencer, The Lost Son , 1995. US. || “If you do a thing, do it up brown.” Harpers Magazine, 08/1931. US.

  Un viaje fraseológico Ediciones del Serbal, Barcelona, publicó mi A Phraseological Dictionary, English and Spanish en 1995. Dos años más tarde, fui invitado por el eminente filólogo y teólogo Xesús Ferro Ruibal a hablar sobre la obra en el I Coloquio Galego de Fraseoloxía, en Santiago de Compostela: un gran honor y una ocasión memorable. Pero incluso entonces sabía que el trabajo podía llegar más lejos. Yo aspiraba a un diccionario verdaderamente completo de frases idiomáticas paralelas en inglés y español. Cuando el contrato con Serbal expiró en el año 2000, decidí no renovarlo, para ampliar su alcance y mejorar la obra en todos sus aspectos. Otros proyectos de escritura se interpusieron, como suele suceder,  el hombre propone y Dios dispone , pero la idea nunca me abandonó. Finalmente, en 2020, encontré el tiempo necesario para arremangarme y volver a la tarea. Desde entonces he trabajado de cuatro a cinco horas al día, incluidos domingos, festivos y fiestas de guardar...

Spanish has a genius for expressing exasperation. When someone has had enough, they don’t just say it, they say it with hats, noses, hair, underwear, and just about any body part you can imagine. The standard form is: “Estar hasta el gorro”   — literally, “to be up to the hat.” In English, that’s “to be fed up” or “sick and tired.” But Spanish, being Spanish, offers a carnival of variations: hasta la coronilla (up to the crown of the head) hasta los cojones / huevos (up to the testicles — not polite, but very common) hasta el moño (up to the hair bun — often used by women) hasta las tetas / bragas (up to the breasts/panties — vulgar, but heard) In English, we have our own arsenal: I’ve had enough I can’t take it anymore I’m sick to the back teeth I’ve had my fill I’m up to here (often said with a hand slicing the air across the neck). Examples from Spanish media: “Estoy hasta el gorro de pagar impuestos.” — I’m sick and tired of paying taxes. “Estoy del tema político hasta la ...

The Spanish idiomatic expression " De toda la vida" , which can be paralleled in English as  "from (since) the year dot (one), a lifelong, all-time, since forever, for as long as one can remember, long-standing", assumes that a "vida" is a very long time, whatever that may mean, and many idioms are using that word. I find it peculiar because the word "life" is a very vague term.    Es president de toda la vida He is been president since the year dot / Somos amigos de toda la vida We have been all-time friends / Es una costumbre que tienen de toda la via It’s a long-standing custom they have — “Se conocen de toda la vida.” La Voz de Galicia, 1991. Esp. || “… el país no puede estar lleno de demócratas de toda la vida.” La Vanguardia, 02/07/1995. Esp.  

  I know the meaning of cantar las cuarenta a alguien , or leerle la cartilla a alguien , and other similar expressions in Spanish. Today I learnt a new one: Cantarle la tabla a alguien . I had not met this idiom before today, and I hasten to share it with you:  Cantarle la tabla a alguien Tell someone off, give a good talking to, give someone a piece of one’s mind, read the riot act, give someone the whatnot, tar and feather someone El profesor le ha cantado la tabla a David por llegar tarde The teacher told David off for being late — “¡No aguanto más! La influencer les cantó la tabla a sus críticos y los dejó callados.” Canal RCN , 27/06/2019. Colom.

  Como ya he escrito, creo que debemos verter ideas, sentimientos, posiciones, a otro idioma. Por ejemplo: hay personajes que nos apabullan por su capacidad intelectual o física o emocional o artística, y pensamos que no son como nosotros, que están "hechos de otra pasta." Esa "pasta" se duplica en el "clay" inglés, que también se sorprende ante la capacidad  extraordinaria de algunos. "Estar hecho de otra pasta" tiene su correspondencia inglesa en " Be (seem, made) of a different clay,   march to a different beat, be a different ball of wax."  — “Yo no. Yo estoy hecho de otra pasta…” Fernando Aramburu, Los vencejos , 2021. Esp. || “… Goizueta, simplemente, estaba hecho de otra pasta.” Diario de Yucatán, 11/11/1997. Méx.

  Antigua frase esa que explica que en una situación complicada, haremos cualquier cosa, por descabellada que sea para salir del atolladero, y nos "agarramos a un clavo ardiendo" aunque sea peor y nos quememos. Fíjemonos que la expresión paralela en inglés, con el mismo significado, emplea una imagen diferente: Clutch (grasp, grab) at a straw (straws) Agarrarse a un clavo ardiendo A drowning man will clutch at a straw Uno que se ahoga se agarrará a un clavo ardiendo — “A drowning man will clutch at a straw.” A. Johnson , Common English Proverbs , 1958. UK. || “I’ll clutch at a straw before I throw in the towel.” Robert Winder, New Sateman, July 23, 2001. US.

  "Fregar (lavar) los trastes" ( to do the dishes ) is a recent addition to my Bilingual Phraseological Dictionary in progress. I recently came across the expression and added it to my Spanish vocabulary. At my age, I am still learning new phrases and words in both languages. Laura Esquivel gives a citation and usage: "... le correspondía lavar los pañales del más pequeño de sus hijos y luego ponerlos a remojar en una cubeta, lavar los trastes del desayuno." ( Tan veloz como el deseo , 2001. México.) Common in El Salvador, Costa  Rica, Mexico, Honduras, Nicaragua, Panamá, Puerto Rico, and more than in Spain. Pots and pans would be a good translation for "trastes." But I must go. My wife has just told me  "tienes que fregar los trastes antes de acostarte." Her wish is my command. 

El que no llora, no mama Closed mouths do not get fed, those who don’t ask, don’t get, the squeaky wheel gets the oil Pídele el aumento al jefe porque ya sabes que el que no llora, no mama Ask the boss for a raise because you know that those who don’t ask, don’t get — “Mario, que no es de hoy, que los requisitos se saltan a la torera cuando conviene, yo recuerdo la pobre mamá que en paz descanse, el que no llora, no mama, date cuenta, pero me da rabia contigo, Mario…” Miguel Delibes, Cinco horas con Mario , 1966. Esp.

  Money is the sinews of war o el dinero es el nervio de la guerra, es una frase, al parecer, de Cicerón, que escribió nervus belli pecuniae . Aparece en Richard Burton's Anatomy of Melancholy : "... and money, which is nervous belli, the sinews of war." La frase se ha atribuido a Napoleón, Richelieu, Maquiavelo, Rabelais. Se sigue empleando? Veamos: --"Money was, as a contemporary remarked, the sinews of war." Harold Heady, Rangeland Management , 1975.  --"At least treasury is still the sinews of war." New York Times, Letters, 02/14/1951.  --"... except to furnish the money - The sinews of war." William Saroyan, Human Comedy , 1943.  --"... para mí es como el nervio de la guerra." Revista Artes en Santo Domingo, 07/2003. S. Domingo. --"Como bien sabemos, el dinero es el nervio de la guerra." El País, 21/05/1997. Esp. --"... decía Lenín, pare el cual el dinero es el nervio de la guerra." Fernando Arrabal, La torr...

Cuando alguien es bueno en lo que hace, se puede confiar en él como profesional, es un hacha en su campo, decimos en castellano que "donde pone el ojo, pone la bala." La lengua inglesa expresa esta confianza en alguien diciendo: "He shoots, he scores," o, si chuta, marca un gol, y no falla.   He shoots, he scores Donde pone el ojo, pone la bala David is very clever and when he shoots, he scores David es muy listo y donde pone el ojo, pone la bala — “He is on fire. Whenever he shoots, he is going to score.” Yahoo News, February 28, 2017. US. || “… is a strong player because when he shoots, he scores.” Tribal Football, 5 November, 2024. UK. || “He shoots, he scores by Canadian broadcaster Foster Hewitt, in 1933.” Generative AI, 2025. US. — “Ha tenido que intervenir con colt de plata el mismísimo don Camilo José Cela, el del premio, que donde pone el ojo, pone la bala.” El Mundo, 16/13/1994. Esp. || “Así como nuestra nietecita querida donde pone el ojo pone...

  El "jugador de ventaja" juega con ventaja porque engaña y tiene una mejor posibilidad que su adversario. "Jugar con ventaja" significa aprovecharse injustamente de un oponente al tener posibilidades que el otro no tiene. Esta frase no aparece en el María Moliner, ni en Seco, ni siquiera en el DRAE. Traduzco como "have an unfair advantage" porque es una ventaja injusta y desleal, "unfair", en otras palabras.  — “Aunque Nani juega con ventaja en este aspecto.” El Periódico Mediterráneo, 20/01/2004. Esp. || “… juzgar lo ya realizado por otros es jugar con ventaja.” La Vanguardia, 27/02/1994. Esp. || “ … la gente que conoce decisiones importantes antes de que se hagan públicas juega con ventaja.” ABC, 

  Las dos vergonzosas escenas del otro día que describí en la entrada del 7 de marzo (Enfadadísimo - Exceedingly angry), cuando perdí el control de mí mismo, en dos ocasiones, en dos idiomas diferentes, me han dado que pensar. ¿Estoy perdiendo la razón? Siempre existe la posibilidad de que, aparte de chochear, esté como una cabra, como una chota, como una criba, como un trompo, como un capazo de gatos, como un cencerro, majara, majareta, chalado, ido, loco de atar, mal de la chaveta, mal de la azotea, pirado, chiflado, grillado... todo es posible. Tendré que hacer algo: consultar con un especialista, claro. Me pondré en contacto con uno de habla inglesa porque me fio un poco más. Right off the bat, I'll tell her, point blank, that I suspect I am crazy, crazy as a coot, as a bedbug, as cat-shit, nuts, nutty, unhinged, off my rocker... in fact, crazier than a bag of cats. Mad, yes, possibly, mad as a hatter, mad as a March hare, mad as a hornet, mad as hell and soft and sick in my ...